A ce jour, une seule sonde s'est approchée de Mercure: la mission américaine Mariner 10 ( en 1974 - 1975 ). Dernière et 7ème lancement reussi de la série des sondes américaines Mariner destinées à étudier les planètes interieures ( telluriques ) du système solaire, Mariner 10 avait comme objectifs de valider la technique de trajectoire assistée par gravitation ( Technique qui consiste à utiliser l'attraction gravitationnelle d'une planète [Vénus] pour en atteindre une autre [Mercure] ), tester un émeteur en bande X haute fréquence experimental, et mesurer les caractéristiques physiques, atmosphèriques et de surface de Vénus et de Mercure.
Non seulement ce fut la première sonde à utiliser la réaction de gravitation, mais elle fut aussi la première à utiliser des panneaux solaires pour se propulser. Les scientifiques jouèrent avec ces panneaux comme avec des voiles pour assurer les corrections de trajectoire, car c'est la mission Mariner 10 qui requerra plus de corrections de trajectoire que n'importe quelle autre mission.
2) Description de la sonde:
1 - Antenne mit schwacher Richtwirkung
2 - Magnetomètre
3 - Spectroscope Ultra-Violet
4 - Panneaux solaires de 2m70 par 0m97, surportant 5,1 m2 de cellules photoélectriques
5 - Canopus-Sensor
6 - Antenne omnidirectionnelle (parabole nid d'abeilles) d'1m37 de diamètre avec une distance focale de 55cm permettant une transmission dans les bandes de fréquence S et X.
7 - Capteurs solaires
8 - Caméras TV
Masse nette en orbite: 502.40 kg, dont 29 kg de carburant.
Constitué d'un squelette à 8 cotés, Mariner 10 mesurait 1m39 en diagonale pour 45,7 cm de profondeur. Deux panneaux solaires de 2m70 par 0m97 étaient attachés au sommet, surportant 5,1 m2 de cellules photoélectriques. Alimentés en carburant liquide, deux ensembles de petits réacteurs (fusées) stabilisaient l'engin selon 3 axes. Mariner10 était équipé d'une antenne omnidirectionnelle (parabole nid d'abeilles) d'1m37 de diamètre avec une distance focale de 55cm permettant une transmission dans les bandes de fréquence S et X. Il emportait aussi un détecteur d'étoile placé sur l'anneau supérieur ainsi que des capteurs solaires aux extrémités des panneaux. L'interieur était isolé par plusieurs couches de protections thermiques. Un parasol était déployé après lancement pour le protèger du rayonnement solaire.Les instruments de bord mesuraient les caractéristiques physiques, atmosphèriques et de surfaces de Mercure et Vénus. Les expériences incluaient photographies TV, champ magnétique, plama, radiométrie Infra-Rouge, sprectroscopie UV et radio-détection.
